¿Es posible que tardígrados, unos invertebrados microscópicos considerados unas de las criaturas más resistentes e indestructibles del planeta, sobrevivan a un potencial impacto espacial? Pues la astroquímica Alejandra Traspas y el astrofísico Mark Burchell, de la Universidad de Kent, en el Reino Unido, realizaron un experimento para averiguarlo.
Esos animales logran superar estados de criptobiosis (la suspensión de los procesos metabólicos) y tolerar períodos de deshidratación de hasta diez años, además de resistir temperaturas extremas y sobrevivir en el vacío o en condiciones de presión anormal y radiación ionizante, por lo que sus estudio de por sí es interesante.
¿Cómo experimentaron con los tardígrados?
Usaron un cañón de gas de dos etapas de los que normalmente se utilizan para experimentar con la hipervelocidad, ya que acelera los proyectiles mediante un doble proceso, primero con pólvora y luego con un gas ligero. Esto hace que un proyectil alcance velocidades de hasta ocho kilómetros por segundo.
Varios tardígrados congelados hasta el estado de hibernación fueron introducidos en proyectiles de nailon que a su vez fueron cargados en el arma. Tras ser disparados, impactaron contra objetivos de arena a velocidades de entre 0.556 y 1 kilómetro por segundo.
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Tras esto, los tardígrados fueron aislados y observados para determinar cuánto tiempo necesitaban para despertar de la hibernación. Lograron constatar que sobrevivieron hasta una velocidad de impacto de 825 metros por segundo, pero tardaron más en recuperarse que sus congéneres no disparados, lo que sugiere que sufrieron daños internos.
Los resultados del experimento sugieren que es poco probable que los tardígrados a bordo de un meteorito salieran con vida de un impacto con otro cuerpo, ya que estos choques se producen a velocidades muy por encima del kilómetro por segundo. Tampoco es probable que los tardígrados sobrevivieran al accidente que sufrió el Beresheet, un vehículo de aterrizaje lunar privado israelí que cayó en la superficie de la Luna en 2019 con miles de tardígrados deshidratados en su interior.
msb