La NASA se prepara construirá un telescopio revolucionario, conocido como el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es identificar planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia. Este ambicioso proyecto, previsto para 2040, ha generado grandes expectativas en la comunidad científica, pues existe la promesa de que podría descubrir señales de vida extraterrestre, si es que existen, para el año 2050.
El HWO es considerado un "Super Hubble", ya que tendrá la capacidad de obtener imágenes directas de planetas del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas. Equipado con un espejo similar al del telescopio James Webb y una óptica ultra precisa, el HWO podrá analizar las atmósferas de estos exoplanetas en busca de signos de vida. Esta misión no solo se centrará en la búsqueda de biofirmas, sino también en la detección de "tecnosignales", indicadores de civilizaciones avanzadas.
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NASA: este telescopio será de gran utilidad para estudiar el espacio
El equipo detrás del HWO, compuesto por astrónomos, físicos y ingenieros de la NASA, se reunió en Nueva Orleans para discutir las herramientas necesarias para la misión. La doctora Courtney Dressing, astrónoma de Berkeley y colíder del Equipo de Revisión de la Arquitectura Científica (START), destacó la importancia de dotar al HWO de la capacidad de detectar una amplia variedad de bioseñales. Estas incluyen gases biogénicos, aerosoles, bioseñales de superficie y tecnosignales.
Los científicos han identificado 25 planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas tipo Sol como posibles candidatos para la búsqueda de vida. Jessie Christiansen, astrofísica y jefa científica del Instituto de Ciencia Exoplanetaria de la NASA en CalTech, es optimista sobre las capacidades que tendrá el HWO. Según Christiansen, el telescopio podría encontrar una señal en la atmósfera de un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella similar al Sol en muy poco tiempo.
NASA: no será una tarea fácil
A pesar del optimismo, el proyecto enfrenta a un desafío muy grande: el dinero. Los contratistas militares Northrop Grumman, Lockheed Martin y Ball Aerospace (BAE Systems) comenzarán a trabajar en los sistemas de sensores ópticos ultraestables del HWO este verano. La inversión inicial de 17.5 millones de dólares para el desarrollo de esta tecnología es solo una fracción de los 11 mil millones de dólares que se espera gastar en el proyecto completo.
El HWO seguirá los pasos del Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990, que ha sido fundamental para nuestra comprensión del universo. El Hubble ha realizado más de 1.5 millones de observaciones y ha contribuido a la publicación de aproximadamente 18 mil artículos científicos.