Los zombies existen y se concentran en el Amazonas en Brasil, así como en los bosques de América del Norte y en el noreste de Australia, se tratan de hormigas que viven en las copas de los árboles y son infectadas por un hongo que antes de que su parásito las mate cuando salga del cuerpo de ellas, son controladas por su voluntad.
Las víctimas del hongo zombie son las hormigas carpinteras tropicales (Camponotus Leonardi), las cuales han sido atacadas desde al menos 48 millones de años. La primera vez que fueron vistas fue en 1850 por el explorador y naturalista Alfred Russel Wallace en Indonesia, recordó la BBC.
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¿Cómo ataca el virus zombie a las hormigas?
Un equipo internacional dirigido por David Hughes, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos, llevó a cabo un estudio sobre el hongo ophiocordyceps unilateralis donde se centraron en revisar el interior de la cabeza de la hormiga una vez infectada por el hongo.
“Hemos podido mirar dentro de las cabezas de las hormigas, con técnicas como microscopios, a una resolución mucho mayor. Esto nos ha permitido tener una mejor idea de esa relación y estamos comenzando a entender los mecanismos que usa el hongo para controlar a las hormigas”, destaca la investigación.
Los resultados de Hughes y su equipo revelaron que el hongo ataca a las hormigas para alimentarse de sus fluidos corporales, al mismo tiempo que controla su sistema nervioso central así como sus músculos. Una vez que la hormiga carpintera tropical es infectada empieza a caminar de forma errática y a sufrir convulsiones.
Cuando el parásito sale del cuerpo del huésped
Al caer de sus madrigueras en las copas de los árboles, las hormigas carpinteras caen al suelo donde las condiciones son aún más frescas que permiten a los parásitos desarrollarse de mejor manera. Cuando empieza a desarrollarse comienzan con su siguiente proceso de “nacimiento”.
Entonces el hongo va emergiendo de su huésped, en este caso la hormiga carpintera para salir paulatinamente de su cabeza al crecer como una especie de antenas. Cuando alcanzan la madurez, mata a su huésped que poco a poco lo transforma en un hongo para esparcir sus esporas e infectar a otras hormigas.