Durante millones de años, los océanos albergaron a los foraminíferos, diminutos organismos unicelulares con conchas resistentes que forman la base de la cadena alimentaria marina. Estos seres, esenciales para comprender la biodiversidad global y los desafíos que enfrenta debido al cambio climático, dejaron un registro fósil invaluable. Además, constituye material relevante en relación con los cambios de la biodiversidad mundial en el futuro, teniendo en cuenta el calentamiento global.
Mediante un análisis de datos de fósiles de foraminíferos planctónicos a nivel mundial, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard reveló que los cambios ambientales críticos que preceden a extinciones masivas suelen ser precedidos por sutiles alteraciones en la composición de las comunidades biológicas. Estos cambios actúan como señales premonitorias, ofreciendo una valiosa oportunidad para la anticipación y la acción. Los resultados se publicaron en la prestigiosa revista Nature, en un estudio dirigido por Anshuman Swain, joven miembro de la Fellows Society de Harvard, investigador del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva y afiliado al Museo de Zoología Comparada.
Resultados de los especialistas de Harvard
Los expertos de la Universidad de Harvard, utilizaron la base de datos Triton, desarrollada por Woodhouse, para ver cómo cambio la composición de las comunidades de foraminíferos a lo largo de millones de años, periodos órdenes de magnitud más largos que los que normalmente se estudian a esta escala. Primero se centraron en el Óptimo Climático del Eoceno Inferior, el último gran período de altas temperaturas sostenidas desde los dinosaurios, similar a los peores escenarios de calentamiento global. Swain expresó que “Nuestro trabajo ofrece una nueva respuesta sobre cómo responde espacialmente la biodiversidad a los cambios globales del clima, especialmente durante los periodos de calentamiento global, que son relevantes para las proyecciones del calentamiento futuro”.
Según Swain, los resultados de los estudios sobre foraminíferos abren vías de investigación para otros grupos de organismos, incluidas otras formas de vida marina, tiburones e insectos. Estos estudios podrían desencadenar una revolución en un campo emergente denominado paleoinformática, es decir, la utilización de grandes cantidades de datos espaciales y temporales procedentes de registros fósiles para obtener nueva información sobre la evolución de nuestro planeta y de los océanos. Por ello, los investigadores creen que es importante invertir en el seguimiento de las estructuras de las comunidades biológicas para predecir futuras extinciones.
Los científicos de Harvard destacaron que el estudio sólo fue posible gracias a un largo estudio in situ de la National Science Foundation a bordo del buque JOIDES Resolution, que lleva 55 años haciendo perforaciones en el océano global para sus investigaciones. Está previsto que el proyecto finalice este año.