Protagonista de los billetes de 50 pesos y algunos de los videos más virales de TikTok, los ajolotes son unos carismáticos animalitos que, por desgracia, se encuentran en peligro de extinción.
Pertenecientes a la familia de las salamandras, los ajolotes son endémicos del Valle de México, donde su hábitat natural ha estado amenazado constantemente por la expansión de la Ciudad de México.
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Sin embargo, y en buena medida por sus cualidades únicas, ha tenido una segunda oportunidad al ser criado en cautiverio, lo que ha permitido estudiarlo mejor e ir preparando su reintroducción a su hábitat natural.
Pero mientras llega ese momento, aquí hay tres cosas que quizá no sabías acerca de este popular anfibio, orgullosamente mexicano.
De origen divino
Los ajolotes son bien conocidos en el país desde la época precolombina. De hecho, su nombre está relacionado con el del dios Xólotl, quien regía a los relámpagos, el fuego y la noche.
De acuerdo con la leyenda, Xólotl, hermano de Quetzalcóatl, no quería ser sacrificado, por lo que se transformó en varias cosas para ocultarse. Sin embargo, al verse descubierto, suplicó por su vida.
Por piedad, Quetzalcóatl en lugar de sacrificarlo lo transformó en un ajolote, condenándolo a vivir en las profundidades de las aguas, oculto de las personas y de las tierra la mayor parte del tiempo.
La profecía dice que, cuando se acabe el agua, se acabarán los ajolotes y, con ello, iniciará el fin de la raza humana.
Con juventud eterna
A diferencia de otras salamandras, los ajolotes suelen conservar sus características larvarias durante casi toda su vida, que puede durar hasta 15 años en condiciones adecuadas.
Entre las características que la identifican como una joven eterna son las branquias que hacen una especie de “penacho” alrededor de su cabeza, una cola y una aleta dorsal, las cuales suelen perder otras especies de salamandras.
Además, es capaz de regenerar prácticamente todos sus órganos, incluyendo el cerebro y el corazón, por lo que su juventud no solo es exterior, sino interior. También es capaz de regenerar sus extremidades.
Esta condición la ha hecho sujeto de numerosos estudios científicos, los cuales tienen como objetivo revelar el secreto de la constante regeneración de este animalito, que llega a medir 45 centímetros de largo.
Carnívoro en peligro
El hábitat natural del ajolote, anfibio que se alimenta de pequeños crustáceos, peces e insectos, se encuentra en una pequeña región al sur de la Ciudad de México, específicamente en Xochimilco.
Sin embargo, la introducción de especies invasoras, como las truchas y las carpas, a las zonas lacustres de esta región, hizo que la población de ajolotes disminuyera dramáticamente con el paso del tiempo.
La urbanización de la Ciudad de México y la contaminación del agua han jugado un papel determinante en el proceso que llevó al ajolote a formar parte de la lista roja de animales en peligro de extinción.
Aunque sus cualidades han hecho que se adapte a la reproducción en cautiverio, numerosas organizaciones ambientalistas e investigadores están haciendo lo posible para que vuelva a prosperar en su hábitat natural.