La humanidad lleva décadas peinando el planeta en busca de tierras raras con las que poder construir las pilas necesarias para alimentar nuestros sueños de electricidad renovable y coches eléctricos. Nombres de metales como los lantánidos, el itrio o el escandio han sido protagonistas en los últimos años de auténticos movimientos geopolíticos que siempre apuntaban a China, un país que se ha visto de repente como el ganador de esta revolución.
Un experto en electricidad que nadie tenía a la vista es Yang Shao-Horn. Esta ingeniera metalúrgica, que nació en Beijing y se graduó en su universidad politécnica, puede haber dado al traste con las ambiciones de su país natal. Esta semana ha presentado un fascinante descubrimiento que podría darle la vuelta al tablero energético mundial dejando China boca abajo.
¿Cómo es la “superpila” que va a cambiar el mundo?
El ingeniero Yang Shao-Horn realizó el descubrimiento más esperados por el planeta tierra. El invento se trata de un supercondensador o, dicho de otro modo, una pila. Está hecha de cemento, hollín —también conocido como negro de carbón— y agua, tres elementos tan habituales que no hay país que no los tenga y por lo tanto, es posible ser construida en cualquier parte del mundo.
Según afirman los expertos en electricidad, los condensadores son dispositivos muy simples. Consisten en dos placas conductoras de electricidad sumergida en un electrolito y separadas por una membrana. Cuando se aplica un voltaje a través del condensador, los iones cargados positivamente del electrolito se acumulan en la placa cargada negativamente, mientras que la placa cargada positivamente acumula iones cargados negativamente.
La cantidad de energía que pueda almacenarse esta pila depende de la superficie de las placas conductoras. La clave de estos nuevos supercondensadores desarrollados en el MIT está no solo en el material empleado, sino en la técnica: los investigadores introdujeron hollín, que es altamente conductivo, en una mezcla de hormigón (polvo de cemento más agua) y lo dejaron reposar. Al reaccionar con el cemento, el agua creó naturalmente una ramificación de aperturas dentro de la estructura, y el carbono migró a estos espacios para formar algo parecido a alambres dentro del cemento endurecido.
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