Cercana a la ciudad de los Ángeles, Puebla, en el poblado de San Pedro Cholula se emplaza el convento franciscano de San Gabriel, extraordinario por su estilo arquitectónico reminiscente de fortalezas medievales.
Como todo convento que cuenta con su propia iglesia, la de Cholula está dedicada al arcángel san Gabriel, el mensajero divino de la Anunciación. Se trata de una de las iglesias más antiguas de México y la más grande del territorio de los antiguos cholultecas. Sus orígenes se remontan al siglo XVI con la fundación del convento en 1529 y con la colocación de la primera piedra, el 7 de febrero de 1549, por fray Martín de Hojacastro, tercer obispo de la ciudad de los Ángeles, ahora llamada Puebla. Su construcción, ejecutada totalmente por indígenas, concluyó en 1552 y fue dedicada el 30 de abril del mismo año por el obispo de Puebla.
El conjunto conventual lo conforma la iglesia misma, una gran barda perimetral que delimita el atrio, el claustro, tres capillas posas, el portal de peregrinos, la capilla de naturales (conocida como Capilla Real) de estilo mudéjar y la capilla de la Tercera Orden. Todas estas edificaciones están rematadas en su parte superior por almenas y pináculos que le confieren el aspecto de antigua fortaleza franciscana, seguramente para desalentar la posibilidad de algún ataque cholulteca. La cruz atrial, típica de toda iglesia franciscana, data del año 1668.
Entre la iglesia y la Capilla Real se sitúa la Capilla de la Tercera Orden, a la que da acceso una portada de estilo barroco y en cuyo interior las pechinas de la cúpula presentan a santos franciscanos, entre ellos el beato John Duns Scott, principal defensor del dogma mariano de la Inmaculada Concepción.
La sencilla fachada de la iglesia de san Gabriel tiene un único acceso por el portal central enmarcado por un arco doble de cantera. La ventana circular, también enmarcada por cantera, acoge un vitral del arcángel san Gabriel, el santo Patrono de esta iglesia y de todo el convento. La torre-campanario, de dos cuerpos, es cuadrada en su base y circular en la parte superior. Al interior, la iglesia consta de una nave de elementos góticos y platerescos. La bóveda presenta nervaduras de estilo gótico recubiertas con hoja de oro. El resto de la decoración interior, que originalmente era barroca, se sustituyó por elementos neoclásicos tanto en el altar principal como en los diversos altares laterales.
El conjunto conventual de San Gabriel, así como la iglesia dedicada al arcángel, en Cholula, son muestra de la presencia permanente de ángeles y arcángeles en el territorio poblano, presencia y devoción surgidas a partir de las apariciones del arcángel san Miguel, ocurridas en Cacaxtla, en 1631.
POR ROBERTO O'FARRILL CORONA
MAAZ