El Telescopio Espacial Hubble capturó un "monstruo en construcción" durante su última observación excepcional al cúmulo de galaxias eMACS J1353.7+4329. Esta gigantesca concentración de materia estelar se encuentra a unos ocho mil millones años luz de la Tierra en la constelación Canes Venatici, un pequeño conjunto del norte introducida por Johannes Hevelius en el siglo XVII que se traduce como "Perros de caza".
¿De qué va el "monstruo galáctico"?
De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), esta colección de al menos dos cúmulos de galaxias está en proceso de fusionarse para crear un gigantesco cósmico, un solo cúmulo inmenso que actúa como una "lente gravitatoria". En astrofísica, este concepto se refiere a cuándo se forma un rayo de luz procedente de objetos distantes y brillantes. Esto hace que se curve alrededor de un objeto masivo que "genera ruido" entre el objeto emisor y el receptor. En sí, deforman, amplían e intensifican las imágenes de objetos situados por detrás.
La lente gravitacional es un ejemplo dramático de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein en acción. El físico alemán predecía que el espacio y tiempo eran relativos, dado que formaban un continúo llamado "espacio-tiempo" que era determinado por la masa de los objetos y que hacía que este par se curvara.
Entonces, un cuerpo celeste, como lo es un gigantesco cúmulo de estrellas, es lo suficientemente masivo como para distorsionar el espacio-tiempo, lo que hace que el camino de la luz alrededor del objeto se doble visiblemente como si fuera una gran lente.
Las lentes gravitacionales también pueden magnificar objetos distantes, lo que permite a los astrónomos observar objetos que, de otro modo, serían demasiado débiles y lejanos para ser detectados. Este "efecto espacial" también puede distorsionar las imágenes de las galaxias de fondo, convirtiéndolas en rayos de luz. Por ende los primeros indicios de los lentes gravitacionales ya son visibles en esta imagen como arcos brillantes que se mezclan con la multitud de galaxias en eMACS J1353.7+4329.
¿Cómo se encontró a este cúmulos de galaxias?
De acuerdo con el comunicado de la NASA, los datos de la imagen provienen de un proyecto llamado Monsters in the Making, que su traducción literaria sería: Monstruos en construcción.
Gracias a que el Telescopio Espacial Hubble utilizó dos de sus instrumentos, pudo dar con cinco cúmulos de galaxias excepcionales en múltiples longitudes de onda. Estas observaciones de múltiples longitudes de onda fueron posibles gracias a la Cámara de campo ancho 3 y la Cámara avanzada para encuestas del Hubble. Los astrónomos esperan que detrás de estos estudios puedan sentar las bases para futuros proyectos de grandes lentes gravitacionales con telescopios de próxima generación como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).