Los confines del universo esconden un secreto en su estructura que le ha volado la cabeza a los entusiastas del espacio exterior, ahora la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) compartió que un grupo de galaxias que se sumerge en el cúmulo Coma está dejando atrás un enorme rastro de gas sobrecalentado, como lo vemos en los cometas. Los astrónomos confirmaron que esta es la más larga conocida en toda la historia del cosmos y la utilizaron para obtener una comprensión más profunda de las estructuras más grandes de las orbe, los cuales crecen a alcanzar dimensiones abismales.
Todo se lo debemos al Observatorio de rayos X Chandra
Gracias a que los especialistas entrenaron al Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en el grupo de galaxias NGC 4839, es que se pudo ver con la mayor claridad posible la cola de estas galaxias. Los grupos de estos conjuntos estelares albergan colecciones de casi 50 galaxias, las cuales están unidas por la gravedad. Asimismo, los cúmulos son aún más grandes y pueden contener cientos o miles de galaxias individuales.
Por ello, tanto los cúmulos de galaxias como los grupos de las mismas están envueltos por enormes cantidades de gas caliente que se estudian mejor con rayos X. Estas fungen como piscinas de gas sobrecalentado, aunque son extremadamente delgadas y difusas. En sí representan una porción significativa de la masa en grupos o cúmulos de galaxias, los cuales son cruciales para comprender estos sistemas.
La NGC 4839 es el perfecto ejemplo de estas extrañas galaxias
El ejemplo más cercano que tenemos de este extraño fenómeno estelar es el "NGC 4839", que se encuentra cerca del borde del cúmulo de galaxias Coma. Este conjunto estelar es de los más grandes conocidos en el universo, a unos 340 millones de años luz de distancia.
Lo que los especialistas explicaron es que, a medida de que NGC 4839 se mueve hacia el centro del cúmulo de galaxias Coma, el gas caliente del grupo de galaxias es eliminado por su colisión con el gas del cúmulo. Esto da como resultado que se forme una cola detrás del grupo de galaxias.
En la fotografía tomada por el observatorio, vemos como en el filtro azul se muestra este lugar bajo la lupa de los rayos X, cabe destacar que fue tomada con el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), junto con datos ópticos del Sloan Digital Sky Survey —de color amarillo—. Cabe destacar que el grupo de galaxias NGC 4839 se encuentra en la parte inferior derecha de la imagen que compartieron en su página. Asimismo, en el recuadro de la derecha se ve a Chandra —con un distinguido color púrpura— el cual tiene una región delineada por el cuadrado.
Para finalizar, la "cabeza" de la cola de NGC 4839 se encuentra en el lado izquierdo de la imagen de Chandra y contiene la galaxia más brillante del grupo y el gas más denso. Este residuo estelar se arrastra hacia la derecha y va dejando la impresionante luz a su paso. Por otro lado, los rayos X del gas caliente en las regiones exteriores del cúmulo de Coma —a través del cual NGC 4839 está viajando— son demasiado débiles para verse en la imagen XMM. Sin embargo se resaltan en una imagen complementaria. Este mosaico muestra espacios entre las fotografías individuales, donde no se obtuvieron datos de los agujeros oscuros, donde se eliminaron fuentes puntuales de rayos X.
La impresionante cola es la más grande detectada hasta el día de hoy
Esta cola tiene 1.5 millones de años luz de largo, que también se puede representar con cientos de miles de veces la distancia entre el Sol y la estrella más cercana, lo que la convierte en la cola más larga jamás vista detrás de un grupo de galaxias. El brillo actual de la cola le otorgó a los astrónomos una oportunidad especial para estudiar la física del gas de la cola antes de que se mezcle con el gas caliente del cúmulo. El problema de esto es que se volvería más difícil estudiarla, lo que nos deja en una carrera contra el tiempo.
Luego de esto, el gas en la cola detrás de NGC 4839 finalmente se fusionará con la gran cantidad de gas caliente que ya está presente en el Coma Cluster. De hecho, usando los datos de Chandra para analizar el gas frente al grupo de galaxias, los investigadores encontraron una onda de choque, similar al estampido sónico de un avión supersónico. Esto nos muestra que NGC 4839 viaja a aproximadamente 4.8 millones de kilómetros por hora a través del cúmulo de galaxias.