El domingo fue un día atípico para los habitantes de la capital Washington y sus alrededores cuando escucharon ruidos excepcionales que causó alarma ya que al parecer se había perpetrado una explosión. El evento se produjo en tiempos en que las amenazas del mandatario ruso Vladimir Putin volvieron a surgir al recordar que atacarán a quienes ayuden a los ucranianos tras el presunto bombardeo que hubo en la ciudad rusa Bélgorod.
El estallido se escuchó después de que el Ejército estadounidense envió seis aviones caza para alcanzar e interceptar un avión de negocios cuyo piloto no respondía. La aeronave civil volaba sobre un espacio aéreo restringido.
La Fuerza Aérea dio permiso a los F-16 para que volaran más rápido que la velocidad del sonido, algo que los aviones civiles rara vez pueden hacer, a fin de que los cazas pudieran alcanzar al jet Cessna Citation. El resultado fue un estruendo atronador que resonó en el cielo de una zona metropolitana que alberga a más de seis millones de personas.
Al final, el avión de negocios cayó por sí mismo en una zona rural de Virginia, matando al piloto y a tres pasajeros. Al respecto, la agencia AP dio una explicación de qué son los estampidos sónicos, su historia en Estados Unidos y su posible futuro.
¿Qué es una explosión sónica?
Los estampidos sónicos se escuchan en las cercanías de los aviones que vuelan más rápido que la velocidad del sonido. Esa velocidad suele ser de aproximadamente mil 223 km/h cerca del nivel del mar, pero puede variar según la temperatura, la altitud y otras condiciones, según el Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.
A medida que la aeronave acelera al volar, empuja a un lado las moléculas del aire con mucha fuerza, “y esto forma una onda de choque, de forma parecida a un barco al crear una estela en el agua”, según la NASA. “Cuando esta línea de onda de choque pasa, quienes la escuchan desde tierra oyen un estruendo muy fuerte”, según una explicación de la universidad australiana de Nueva Gales del Sur.
Los F-16 que sobrevolaron Washington el domingo “probablemente intentaban ir lo más rápido posible para alcanzar” al avión Cessna que se había desviado, comentó Anthony Brickhouse, profesor asociado de Ciencias Aplicadas de la Aviación en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. El caza F-16 Fighting Falcon puede volar a 2.410 km/h (1500 mph) o el doble de la velocidad del sonido, conocida como Mach 2, según la Fuerza Aérea.
En 1947, el piloto de pruebas Charles “Chuck” Yeager se convirtió en la primera persona en volar más rápido que el sonido, a bordo de un avión cohete Bell X-1 naranja y con forma de bala. Sus hazañas se relataron en el libro de Tom Wolfe “The Right Stuff” y en la película de 1983 que esa obra inspiró.
El Servicio de Investigación del Congreso notó en 2018 un resurgimiento del interés en los aviones supersónicos, con empresas nuevas esperanzadas en que la nueva tecnología pudiera hacerlos más silenciosos y rentables.
Desde entonces, American Airlines y United han firmado contratos con el fabricante Boom Supersonic para comprarle aviones supersónicos, pero esas aeronaves todavía están en la mesa de dibujo y faltan años para que vuelen. Además, no todos los observadores de la industria creen que vayan a ser rentables.
Mientras tanto, la NASA aseguró que su avión X-59 es capaz de volar más rápido que el sonido, pero causando un ruido drásticamente reducido sobre tierra, según una publicación de la agencia aeronáutica en un blog en abril. “La gente abajo escucharía ‘golpes’ sónicos en lugar de explosiones, si es que escuchan algo”, escribió la NASA.
RMG