Un "extraño" fenómeno está invadiendo las zonas montañosas al oeste de Estados Unidos. Este lugar se caracteriza por sus amplias extensiones de desierto pero también por el relieve proveniente de la cordillera Wasatch. Utah tiene como capital a Salt Lake City, y en la parte más alta de la región apareció una nieve que tiñe el suelo de rojo y rosa. Aunque a la vista resulta ser bastante enternecedora y bonita, hay una explicación completamente natural para el evento bautizado como "nieve de sandía".
¿Qué hay detrás de la "nieve de sandía"?
De acuerdo con los especialistas, se trata de un fenómeno normal que únicamente aparece en las zonas montañosas, pero de todo el mundo. Esto se debe a la floración de algas verdes que prosperan en ambientes fríos y nevados, que aunque a simple vista no tengan nada qué ver con la coloración de la nieve, es lo que le da el característico rojo, al menos eso apuntó Scott Hotaling, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah.
La especie "Chlamydomonas nivalis" tiñe la nieve de EU
Según comentan los expertos, la especie de alga que causa la colorida nieve de Utah se llama Chlamydomonas nivalis. Scott Hotaling explicó que con el helado clima aparece roja —lo cuál es común en este fenómeno—, hay tipos de algas que viven en el hielo —y la nieve— que pueden convertir la precipitación en todo tipo de colores, no solo blanca como estamos acostumbrados. Las coloraciones pueden incluir el púrpura, el verde e incluso el naranja.
"Normalmente, las algas se encuentran en una especie de quiste latente, y cuando hay suficiente agua de deshielo en el manto de nieve y suficientes nutrientes, como durante la primavera, esa forma de quiste sale de su estado latente", explicó Scott Hotaling al medio internacional CNN. "Tiene unos pequeños flagelos que le permiten nadar a través de la capa de nieve hasta la superficie, donde recibe mucha radiación solar y florece", recalcó.
De acuerdo con Scott Hotaling, esa floración es un signo de la fase reproductiva del alga, durante la cual se crea un pigmento secundario que oscurece las células de la misma. Luego termina por actuar como un "bloqueador" de los rayos ultravioletas que protegen las células del alga de la radiación solar.
"Yo, que tengo la piel muy clara, tengo muchas más dificultades con el sol que las personas que tienen la piel mucho más pigmentada; lo mismo ocurre con las algas", detalló el profesor adjunto del Departamento de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Uta.
Cuando las células de las algas se calientan al sol, derriten el agua que las rodea y libera el agua en el entorno helado. El proceso es tan común como el ciclo por el que pasa el líquido vital y debemos destacar que no es tóxico, por lo que no generará problemas para la salud humana. Ya sea en contacto directo o indirecto, la nieve de sandía es tan "segura" como la convencional, puntualizó Scott Hotaling.
Cabe destacar que las entidades del oeste de Estados Unidos como California, Utah y Nevada han sufrido sequías que dejaron poca nieve en esas regiones durante los últimos años, al menos eso es lo que los meteorólogos recalcan en las cadenas del país del norte.
"Este año han visto una tremenda cantidad de nieve récord en algunos lugares, por lo que la profundidad de la nieve era mucha, mucha nieve para quedarse hasta bien entrado el verano", puntualizó Brandon Miller, el especialista de la cadena internacional CNN. “Para algunos, es probablemente la primera vez en años que han podido ver este fenómeno solo por el ajetreado año de nieve que tuvimos en esta parte del mundo”, agregó.