Un nuevo estudio genómico realizado por la revista Water Research en el Caribe y en el adyacente Mar de los Sargazos ha revelado una preocupante interacción entre algas, sargazos, desechos plásticos marinos y la bacteria Vibrio, lo cual podría generar una tormenta "patógena" perfecta con graves implicaciones tanto para la vida marina como para la salud pública.
Se trata de la bacteria Vibrio, la cual se encuentra en aguas de todo el mundo, es la principal causa de muerte en humanos relacionada con el medio ambiente marino. La Vibrio vulnificus, conocida también como bacteria carnívora, puede provocar enfermedades transmitidas por alimentos potencialmente mortales al consumir mariscos, así como enfermedades y muerte por infecciones en heridas abiertas.
En los últimos años, las poblaciones de macroalgas sargazos han experimentado un crecimiento alarmante, expandiéndose desde sus hábitats en el Mar de los Sargazos y otras áreas del océano abierto, como el Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico. Esto ha llevado a la acumulación frecuente y sin precedentes de algas marinas en las playas.
Por otra parte, los desechos plásticos marinos, que inicialmente se encontraron en las aguas superficiales del Mar de los Sargazos, se han convertido en una preocupación mundial debido a su persistencia durante décadas más que los sustratos naturales.
Actualmente, se sabe poco sobre la relación ecológica entre la bacteria Vibrio y el sargazo. Además, faltan pruebas genómicas y metagenómicas para determinar si los vibriones que colonizan los desechos plásticos marinos y el sargazo podrían infectar a los humanos.
A medida que se acerca el verano y se intensifican los esfuerzos por encontrar soluciones innovadoras para reutilizar el sargazo, surge la pregunta de si estos sustratos representan una triple amenaza para la salud pública.
El plástico es un elemento nuevo en el mar
Un grupo de investigadores de la Florida Atlantic University y colaboradores llevaron a cabo un estudio en el que secuenciaron por completo los genomas de 16 cultivares de Vibrio aislados de larvas de anguila, desechos plásticos marinos, sargazo y muestras de agua de mar recolectadas en el Caribe y el Mar de los Sargazos del Océano Atlántico Norte. Descubrieron que los patógenos Vibrio tienen la capacidad única de adherirse a los microplásticos y que estos microorganismos podrían estar adaptándose al plástico.
"El plástico es un elemento nuevo que se ha introducido en los entornos marinos y solo existe desde hace unos 50 años", señaló Tracy Mincer, autora principal correspondiente y profesora asistente de biología en el Instituto Oceanográfico de la FAU.
"Nuestro trabajo de laboratorio mostró que estos Vibrio son extremadamente agresivos y pueden buscar y adherirse al plástico en cuestión de minutos. También descubrimos que utilizan factores de unión similares a los utilizados por los patógenos para adherirse a los plásticos", señaló.
El estudio, publicado en la revista Water Research, revela que los vibriones de mar abierto representan un grupo de microorganismos hasta ahora no descritos, algunos de los cuales podrían ser nuevas especies potenciales.
Estos vibrios poseen una combinación de genes patógenos y una baja capacidad para adquirir nutrientes, lo cual refleja su hábitat pelágico y los sustratos y huéspedes que colonizan.
Mediante el uso de genomas ensamblados en metagenomas (MAG), este estudio logró obtener el primer genoma de Vibrio ensamblado a partir de desechos plásticos.
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