Los átomos de uranio de las estrellas conocidas como enanas blancas pueden hundirse hasta su núcleo y congelarse en diminutos cristales parecidos a copos de nieve radioactivos que podrían actuar como si fueran las bombas nucleares más pequeñas del universo, revela una nueva investigación publicada en la revista Physical Review Letters.
"Es importante comprender cómo ocurren estas explosiones para todo tipo de aplicaciones, desde la producción de elementos hasta la expansión del universo", dijo el coautor del estudio Matt Caplan, físico teórico de la Universidad Estatal de Illinois.
La nueva investigación propone una posible explicación al hecho de que las enanas blancas sin un compañero estelar binario pueden explotar por sí mismas como supernovas.
"Tal vez no necesitemos al compañero. Quizás una sola estrella por sí sola pueda explotar", agregó Chuck Horowitz, coautor del estudio y astrofísico nuclear teórico de la Universidad de Indiana.
¿Qué son las enanas blancas?
Son remanentes de estrellas que agotaron todo el hidrógeno que utilizaban como combustible nuclear, es decir, son bolas frías que consisten principalmente de carbono y oxígeno con algunos otros elementos, como el uranio.
Estas estrellas son increíblemente densas. De acuerdo con National Geographic, algo tan pequeño como una cucharada de su masa pesaría en la Tierra tanto como un elefante de 5.5 toneladas. Las enanas blancas tienen típicamente una centésima parte del radio solar, pero su masa es aproximadamente la misma.
A medida que se enfrían durante cientos de miles de años, sus átomos se congelan y los átomos más pesados, como el uranio, se hunden hasta el núcleo y se solidifican.
Varias teorías sugieren que en algunos casos este proceso podría llevar a una explosión masiva similar a una bomba nuclear.
El artículo ha recibido con escepticismo por parte de miembros de la comunidad científica, sin embargo, la investigación ha demostrado que este nuevo mecanismo es físicamente posible, pero aún no está claro si estas explosiones de estrellas solitarias realmente ocurren.
Por lo que los autores del estudio buscan comprobar su teoría.
"En este momento estamos ansiosos por ejecutar simulaciones para ver si los copos de nieve realmente pueden detonar la reacción en cadena de fisión para hacer explotar la estrella", señaló Caplan.
CRS